香花-第3章
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“真好，真高兴一切要忙完了！”她大声说着，端起盛三明治的盘子，旁边还用香菜装饰着，十分好看。“等我回来的时候，普罗斯太太，我们再一块儿喝杯咖啡。”
“你是该喝一杯的，艾珈妮小组。”普罗斯太大回答。
艾珈妮离开厨房，沿着走廊到了餐厅。
老普罗斯早把将军那瓶威士忌放在餐桌上了，她把威士忌放在一个银盘里，三明治就搁在旁边，两手端着送去。
大客厅里传来优美的音乐，很显然的里面正在婆娑起舞。
宽敞而优雅的客厅朝花园的方向开了一列法国式的长窗，只有严寒的冬天才关上。
但艾珈妮可以想象得到，夏天来时风光是何等的绮丽迷人！从点着煤气灯的客厅到花园中漫步，花香四溢，烦虑尽消，对她来说，就象站在伦敦的最高处一样。
从窗口下望更能见到那一片青翠的山谷，真是景色如画，令人难忘！
其实最使她发生兴趣的，还是在于这座花园是祖父的精心杰作，他是个有名的园艺家，从军中退休后终其余生潜心于园林之间。
他还培植了一些英国从未死过的奇花异卉，从世界各地搜集而来，花团锦簇，美不胜收，使这座花园在园艺界颇富盛名。 他对花的热爱甚至到了着迷的程度，宣称孙女辈都要以花朵命名。
“命名都是有象征性的，”奥斯蒙夫人尖刻的说过：“你母亲应该为你选一个既简单又显得笨拙的名字。”
艾珈妮本想反驳，因为她的名字是“杜鹃花”的意思，她认为薇儿妮特（本意是“紫罗兰”）和黛西（本意是雏菊）并不见得比她的名字好到哪里去；但和伯母一起生活了几个月后，她知道回答才是最不聪明的作法。
伯母并没有狠狠打过她——艾珈妮一直确信她很想这么做——但经常会扭她一下，揪她一把的，可还是相当痛的！
而且伯母体形庞大，力气过人，艾珈妮却那么小巧纤细，还真经不起几下，有时脸上挨了耳光，脸颊马上变得热辣辣的，手臂被扭了几下，皮肤就呈现一片青紫，因此艾珈妮一直尽力做好伯母交代的事，深怕拂逆她的心意。
现在，她匆匆忙忙地沿着走廊往书房走，端着三明治和伯父每晚要喝的酒，心中却在想：如果她能穿上一袭新衫参加宴会，不知是何景况？从这次发的请帖看来，年轻一辈的客人并不多，但事实上也只有些年轻军官和家世显赫的少爷小组们。
“如果我能举行一个宴会的话，”艾珈妮想：“一定要邀请我的朋友来参加……当然，要是真正的朋友。” 她想起自己从来没有过这么一个宴会。朝接待室相反方向走去就是书房。壁炉里炉火熊熊，可见普罗斯还没忘记生起火来。煤气灯发出柔和的光晕，倒使得靠背椅在光的烘托下不那么破旧了。年代久远的地毯似乎也不象是经过了相当的磨损。
书橱里琳琅满目，虽然艾珈妮平日真正属于自己的时间少之又少，但也会偷偷拿了，—些书到楼上自己房间里阅读，而且乐在其中。
不过要想晚上读得太晚却不大可能，因为一到深夜，她的房间真如同冰窃一样。
薇儿妮特、黛西和她们的父母亲一样，每个人房间都有壁炉，每天早上女仆第一件事就是为她们点火，整天燃烧不断。 艾珈妮自然不会有这种特权。她盖的毛毯不够厚，经常冻得发抖，加上门窗紧闭，使她一夜下来一张小脸几乎变成青紫色，皮肤皱缩，容光惨淡。
此时，她由壁上镜中看到自己的投影。
近两年来，她的外貌有了一些改变：虽然胸部仍小小的发育并不成熟，但骨架已不象往日那么尖削了，心型的脸蛋和她母亲颇为相似，眼睛似乎显得更大了，常会吸引别人的眼光。
但她还是太苍白了，那是因为工作太多，常日根本很少有机会到户外走走，而且还要抵抗冬天那刺骨的寒风、汉普斯特府邸冰冷的空气。
她审视着自己，不知道那一头黑发、大而忧郁的眼睛有没有一点吸引力？ 她多么希望此时父亲能告诉他的想法……接着，她的注意力由脸孔移下，看到忙着烹任了一天，系在腰际的围摄，还有身上穿的一件不知是薇儿妮特或黛西的衣服，她们的衣服总是同一式样，那种轻淡的色彩例如浅蓝、粉红的衣服她们穿上去倒是挺好看的，但那些色彩却不适合她。
为什么会如此呢？她一直不大清楚，也许在接收那些衣服之前都快被穿坏了，也洗得褪了色，就更难显出一份光彩来吧？“哦，谁会喜欢看到我呢？”望着镜中的身影，她自言自语着。 就在这时，传来一阵脚步声，离书房愈来愈近了。她想来的一定是伯父，因为他还得在客厅接待客人，不过她并不想碰到陌生人，一时情急，看到厚重的天鹅绒窗帘，就钻到后面躲了起来。
在大门打开之前，她几乎还没完全藏好呢！“这里没人，”一个男人的声音，音调低沉：“我们坐一会儿吧！乔治，在这种时髦的宴会中，我们该尽的责任都尽了。”
“是啊！马文。”另一个声音回答。
由于艾珈妮写过请帖，因此她很快想到这两个男人是谁。
在请帖之中有一个较为少见的名字——马文，那是薛登爵士的名字，在邀请的客人中，只有他请求带一位客人参加，那是乔治·威德康比队长。
艾珈妮知道伯母很高兴薛登爵士能光临，对他的要求自然毫无疑义地答应了。
伯父还说他应该再补送一份请帖去，并且说薛登爵士在继承爵位之前就在“十七世纪骑兵团”服务，他是在印度和他认识的。
“一个很聪明的年轻人，”他有点嫉妒地说：“不过我个人从来就没喜欢过他，只是团长私下对他却非常感激！最近他也要去香港。” “我们一起去吗？”伯母问，眼神透着兴奋。
“是啊！”伯父简短地回答，艾珈妮知道伯父为了某些原因对这点并不高兴。
现在她听到威德康比队长说：“你究竟是怎么搞的？马文，放着一流的宴会不去，却带我来这种地方，真糟透了！”
“最糟的你还没听到呢！”乔治·薛登爵士回答。
“还有更糟的吗？”威德康比队长问，接着象发现了什么：“咦，有威士忌，我们喝一点吧！刚才喝的香摈还是比较惊心动魄些。”
“军队的伙食不是更糟吗？好兄弟！将军们总是把它压到最便宜的价钱！”
“那我倒很相信！”威德康比队长说：“看来我们在卫队里的待遇还特殊些呢！”
“别那么势利眼了，乔治！”薛登爵士说：“我宁愿谈些正经事也比在宴会里说那么多无聊废话要好得多。”
“是啊，马文，你真是太差劲了，居然在我刚到伦敦的第一个晚上把我带到这儿来！”威德康比队长抱怨着。
“你该知道我还得忍受一段和他们同去香港的旅程呢！” “哦，上帝！马文呀2你该不是说要和他们这么些人一块儿旅行吧？”
“你很难相信是不是？但有一次司令官留我谈话，说这次奥斯蒙将军要搭乘运输船先行运送补给品，如果我能为他照顾一下夫人和小姐的话他将感激不尽，在这种情况下，你说我还能说什么呢？” “我亲爱的马文，为了你要看顾那些女士，我必须向你致最深切、最真挚的慰问之意！”
“但愿一路平静无事，”薛登爵士说来似乎有点痛苦：“我还有很多工作要做，乔治，现在可能会有些妨碍了。”
“到底为什么会那么困扰你呢？”
“奥斯蒙将军知道殖民地总署为什么派我去香港，事实上，那也是他为什么会被调到香港去的主要原因。”
“如果他对新职务欣然接受的话，”威德康比队长精明地分析：“我敢确定是奥斯蒙夫人的主意，她会认为是那对没用的双胞女儿一个很好的新机会！想想，到一个未曾预料到的殖民地……”
“奥斯蒙夫人向我旁敲侧击了一番，打听那边的社交界情况如何，看来是想为她女儿铺路。”
“她一定认为她们在那里可以遇到某些合格的单身汉吧！”威德康比队长说。
“当然！”薛登爵土也同意：“这是最吸引军团里一般母亲的事了。”…
“一只钓‘鱼’舰队！”威德康比队长尖刻地说。
“正是！绝不会错的，乔治，我看这些从英国去的女还并不只是钓呢！她们又抓又吞的！”
他不屑的笑了笑。
“她们就象吃男人的小母老虎一样，每个都是这种德性！一想到年轻力壮的男人被在一旁痴笑的女人诱拐到教堂去，在他的余生中又对她厌倦无比，我的心就会流血！”
“你就不会形容得好一点，马文！”
“我看得太多了，”薛登爵士说，“你还没有调到海外过，阅历太少了，我的好兄弟，不过不久之后你会去印度，那里可能会和俄国人冲突呢！” “你认为会发生战争吗？”威德康比队长问。
“战争倒是可以避免，”薛登爵士回答：“但强权仍令人忧惧，如果我们和俄国打起来，就怕中国人借此在香港生事。”
“那就是你为什么要调去香港的原因了？”
“但愿只有这个原因！”
“还有其他原因吗？”
“就算我告诉你，你也很难相信。”薛登爵士回答：“现在香港最大的困扰已成了纯粹的国内问题。”
“你的意思是——”
“军队里发生了荒谬可笑的争执，就是香港自卫队队长杜诺文将军和港督间的不和。”
停了一会儿，他继续说：“他们的争执实在幼稚可笑！这次派我去香港，就是要协调军方和政府的关系，使他们能在均衡发展的情况下各尽其责。”
威德康比队长头往后仰，笑着说： “我不相信，我的上帝啊！在有了那么些出生入死的显赫事迹之后，马文会扮演好一个保姆的角色？”
“那我就做奥斯蒙夫人和她那对钓男人的双胞女儿的从�
